文/尔东
《淮南子•本经训》有云：仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。盖因有了文字，能够记录智慧，拥有更多的知识，掌握更多的能力来控制自然，对鬼神的依赖就会减轻，遂使鬼神对自己前途迷茫，仓惶而泣。
想来，当年毕昇发明活字印刷，虽未得鬼神泣，想必也是要天雨粟的。活字有泥活字、木活字、铜活字、锡活字等分，木活字遇水潮湿易变形，锡活字不易吃墨，铜活字造价昂贵。而泥活字因其可随地取材，烧制便利，刷版千万而不失真的优点，被相对广泛的应用于刻书。张秀民先生《中国活字印刷史》考证，宋代的周必大、元初杨古以及清乾隆间吕抚、道光时李瑶、翟金生等，均制造或使用过泥活字印刷。
然则今日古籍市场活字本却不多见，究其原委，个人浅见，一则是活字印刷摆字工程浩大，印完一页即重新再摆；二则要求摆字工人识字，这无形中增加了印书成本；三来，活字小巧，容易丢失。
笔者早间读《中国印刷史》，读到活字章节，对清乾隆间吕抚正气堂《廿一史通俗衍义》印象深刻。在古籍印刷史上，撰者往往延请名家名工家为己书刊刻写版，亦有自己手写上板，是为自写自刻自印之本，往往被引为佳话，受到藏家追捧。而此书不仅是撰者吕抚自己编撰的书籍，还创造性的对毕昇的活字印刷术进行改进，算得上是印刷史上的个例了。
关于《精订纲鉴廿一史通俗衍义》，吕抚本人有这样一段话，大意是吕氏少年最喜读史，惜其词义颇深，不能通俗，因此“遂于将古今事迹汇为通俗演义，以便观者”。在撰写过程中，吕抚自购并参阅了大量典籍，并“严加删缉，去其诬讹，补其漏遗，使事必从实”，可见其写作之认真。未印刷之前的原稿多达二百四十二卷，六百八十五回，正如吕抚本人所言：“洋洋为古今一大观”。
按吕抚之意，此书早该印行传播，但是由于“工价繁重”未能流布于世。经历三十年后，吕抚改造了活字泥版印刷技术，“以秫米粉和水捻成团，如梅子大，入滚汤内煮令极熟。去汤，用小木锤练成薄糊，待牵丝不断，以大梳梳弹过新熟棉花和匀，乃和漂过燥泥粉，放厚板上，用斧杵千百下，宁硬无软”。……“以熟桐油练漂过细泥……依书样用尺用线照格逐字印之”。“……等坚燥讫，用沙纸沙平刷印，价甚廉而工甚省……姑试为之，坚于梨枣”。解决了印行《精订纲鉴廿一史通俗衍义》的问题。
《管子•小匡》有云：“士农工商四民者，国之石民也。”作为士之吕氏，若非对己之著作甚为喜爱与自信，怎可做到躬亲于工之事。
此书极为罕见，查《中国古籍善本总目》，全国也仅天津图书馆藏有一部。近日居然在德宝有幸得见，不觉扶案大喜，又不禁仰天喟叹。喜得见此书，叹囊中羞涩，不知是书将花落谁家，唯望此人珍之爱之。